Американское преступление

Сюжет фильма основан на реальной истории, произошедшей в 1965 году. В центре событий — 16-летняя Сильвия Лайкенс и её младшая сестра Дженни, чьи родители, работающие на карнавале, вынуждены временно оставить девочек на попечении Гертруды Банишевски, многодетной матери, испытывающей серьёзные финансовые трудности. Гертруда соглашается присматривать за ними за небольшую еженедельную плату, обещая заботиться о девочках, пока их родители не смогут вернуться.

Поначалу Сильвия и Дженни стараются вести себя хорошо, но вскоре в доме Банишевски ситуация резко ухудшается. Когда Гертруда сталкивается с задержкой в выплатах от родителей девочек, она становится раздражительной и начинает срывать свою злобу на Сильвии. Всё начинается с мелких наказаний и упрёков, но постепенно её методы становятся всё более жестокими. Гертруда втягивает в этот процесс своих детей, а позже и соседских подростков, которые, не осознавая всей серьёзности происходящего, начинают воспринимать издевательства над Сильвией как игру.

Они подстрекают друг друга к насилию, с каждым днём переходя всё новые границы. Сильвию лишают пищи, заставляют выполнять унизительные поручения, избивают. Дженни, которая страдает от полиомиелита и боится разделить судьбу сестры, вынуждена подчиняться и молчать. В какой-то момент Гертруда полностью теряет контроль над ситуацией, превращая своё подвал в настоящую тюрьму, где Сильвия оказывается запертой.

По мере того как дни проходят, насилие становится всё более ужасающим. Никто из окружающих взрослых не вмешивается, а дети, вовлечённые в издевательства, не осознают последствий своих действий. У Сильвии нет шансов убежать или позвать на помощь, ведь даже её младшая сестра боится признаться кому-либо в происходящем.