Пролетая над гнездом кукушки

Рэндл Патрик МакМерфи, заключённый, известный своим вспыльчивым нравом, симулирует психическое расстройство, надеясь избежать дальнейшего пребывания в тюрьме и перевестись в психиатрическую больницу, где, по его мнению, условия будут легче. Попав в учреждение, он быстро осознаёт, что здесь царит строгая дисциплина, установленная старшей медсестрой Милдред Рэтчед, которая поддерживает полный контроль над пациентами. Каждый день больные вынуждены подчиняться её жёсткому распорядку, проходить утомительные терапевтические беседы и принимать лекарства, лишающие их воли.

МакМерфи, обладая живым и непокорным характером, начинает восставать против этого режима. Он подначивает пациентов на бунтарские выходки, подбадривает их, убеждая, что они не безнадёжны. Он знакомится с вождём Бромденом – молчаливым, физически крепким индейцем, которого все считают глухонемым. Постепенно он понимает, что Бромден вовсе не потерял способность говорить, а лишь притворяется, чтобы избежать давления со стороны персонала. МакМерфи организует для пациентов нелегальную вечеринку, уговаривает санитаров вывести их на прогулку, а также постоянно оспаривает авторитет медсестры Рэтчед, что приводит к регулярным конфликтам.

Когда он требует изменить программу лечения и позволить пациентам немного свободы, его сталкивают с жестокой реальностью – в этом месте нет демократии, и те, кто осмеливается сопротивляться, подвергаются суровым наказаниям. МакМерфи пытается взбодрить пациентов, убеждая их, что они не беспомощные, но вскоре осознаёт, что многие из них находятся здесь добровольно и боятся выйти за стены больницы.

Однажды он предпринимает дерзкий побег, организовав ночь пьянства и развлечений для пациентов, в ходе которой он сближается с молодым, неуверенным в себе парнем Билли Биббитом, на которого давит его властная мать. Вопреки всем правилам, он подбивает Билли на романтическую авантюру, но это приводит к неожиданным последствиям.